home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060694 / 0606640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  5.8 KB  |  122 lines
  1. <text id=94TT0728>
  2. <title>
  3. Jun. 06, 1994: Essay:Who's Afraid Virginia's Mouse?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 06, 1994  The Man Who Beat Hitler               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 76
  13. Who's Afraid of Virginia's Mouse?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Charles Krauthammer
  17. </p>
  18. <p>     Opposition to Disney's America, the "historical theme park"
  19. to be built about five miles from the Manassas National Battlefield
  20. in northern Virginia, is heating up. There are two categories
  21. of opponent: those who object to building any large enterprise
  22. in this bucolic area of the Virginia Piedmont and those who
  23. object to building this enterprise.
  24. </p>
  25. <p>     The former are just antidevelopment. They would object to any
  26. mini-city with all its attendant pollution and traffic implanted
  27. far beyond the nearest suburb in pristine country. But, as Frank
  28. Rich points out in the New York Times, that is not the reason
  29. for the great Disney debate.
  30. </p>
  31. <p>     Rich, who bitterly opposes the Disney park, admits that "the
  32. issues of money, urban sprawl and environmental disruption that
  33. attend the park are between the Virginia voters and their consciences."
  34. (Their consciences appear clear: the Virginia legislature has
  35. overwhelmingly approved the idea.) But "the esthetic issues
  36. dramatized by Disney's America concern everyone." Why? Because
  37. "the battle over Disney's America is part of a much larger struggle
  38. between theme-park America and authentic America."
  39. </p>
  40. <p>     So the issue is not urban sprawl. This is bigger stuff: a battle
  41. of cultures, a struggle between authentic and inauthentic America.
  42. Or as historian David McCullough, co-founder of the anti-Disney
  43. Protect Historic America committee, insists, a case of "synthetic
  44. history...destroying real history."
  45. </p>
  46. <p>     The heart of the case against Disney is not the fact of development
  47. but the content. Were the site slated for a new research campus
  48. for the Harvard School of Public Health with housing for several
  49. thousand (as Disney proposes), I doubt that McCullough and the
  50. other intellectuals on the committee would be in such a tizzy.
  51. </p>
  52. <p>     What they loathe above all is the meaning of Disney. William
  53. Styron denounces the still hypothetical park for "its inevitable
  54. vulgarization of our heritage." Barbara J. Fields waxes poetic
  55. about the value of the past, then declaims boldly that "such
  56. things cannot be consumed as entertainment, experienced by carnival
  57. rides, pictured on mugs or T shirts, or simulated by animated
  58. wax figures." Shelby Foote expresses "fear that the Disney people
  59. will do to American history what they have already done to the
  60. animal kingdom--sentimentalize it out of recognition."
  61. </p>
  62. <p>     My, my. We're talking about an amusement park here, not Princeton's
  63. Institute for Advanced Study. Disney builds playgrounds for
  64. children--loud, clangy, vulgar, kitschy playgrounds. One might
  65. as well denounce comic books for not being literature. Or Davy
  66. Crockett movies for vulgarizing Tennessee history--and sentimentalizing
  67. bears. How many adult couples do you know who dress up, hire
  68. a sitter and head out for an evening at an amusement park? For
  69. that matter, how many adults do you know who frequent restaurants
  70. where teenagers, dressed in giant mouse outfits, snuggle up
  71. to them and offer a kiss for the camera?
  72. </p>
  73. <p>     That's Disneyland and Disney World and Disney everything. I
  74. know. I am an expert on Disney. I've done Catastrophe Canyon
  75. five times and can recall every diorama of the Great Movie Ride
  76. in order. I've seen it all in the company of my son, age 9,
  77. who loved every innocent, campy, vulgar bit of it.
  78. </p>
  79. <p>     Look. It is one thing for snobbish European intellectuals to
  80. take American trivia seriously. Disneyana is the favorite mirror
  81. of America--succeeding Luigi Barzini's insufficiently satiric
  82. suggestion of baseball--for every European thinker from Umberto
  83. Eco on down. It was Eco who in his 1975 essay "Travels in Hyperreality"
  84. gave a deep and dark and ironic account of Pirates of the Caribbean
  85. as "more real than reality." Heavy implications followed.
  86. </p>
  87. <p>     I do not know if Michael Crichton reads Eco, but he had the
  88. perfect riposte in Jurassic Park, when its creator dismisses
  89. the marauding dinosaurs and general chaos with "When they opened
  90. Disneyland, nothing worked." To which the wise-guy mathematician
  91. responds, "But when the Pirates of the Caribbean breaks down,
  92. the pirates don't eat the tourists."
  93. </p>
  94. <p>     That is because they are not real, let alone "more real than
  95. reality." And yes, Mickey is an inauthentic mouse. One expects
  96. Europeans to wax heavy about that. But one expects a bit more
  97. sense from American historians.
  98. </p>
  99. <p>     Foote is right. Disney's America will idealize and sentimentalize
  100. history the way Disney's movies have idealized and sentimentalized
  101. nature. So what? Bambi and Dumbo are delightful, enduring children's
  102. treasures. They are not meant to be PBS documentaries.
  103. </p>
  104. <p>     So with the theme parks. Walt Disney's genius was to drain the
  105. boardwalk midway of its anarchy and menace. He smoothed and
  106. creamed and pureed it into a shamelessly sweet, hopelessly inauthentic
  107. 3-D movie set he called a theme park. His movies are Hans Christian
  108. Andersen pasteurized. His parks are Coney Island homogenized.
  109. In both he created the perfect entertainment for children.
  110. </p>
  111. <p>     Those who fear that a children's entertainment will destroy
  112. real history have little faith in history. Disney's America
  113. is an amusement for kids who bring their parents along for the
  114. ride. The issue of urban sprawl is serious. The suggestion of
  115. cultural desecration is not. As the kids would say, "Lighten
  116. up, guys."
  117. </p>
  118. </body>
  119. </article>
  120. </text>
  121.  
  122.